提起中国的大运河，多数人以为就是京杭大运河，事实上，无论隋唐时期开通的南北大运河，还是元朝开凿的京杭大运河，直到明朝以前，它们都没有统一的名称，只有分段名称，如“永济渠”“通济渠”“山阳渎”“通惠河”“会通河”等等，到了明朝，才把元朝开通的自到杭州的运河统称为漕河，清代和时期又有“运河”之称，所谓京杭运河或南北运河之称，则是近几十年人们对元代以来形成的、现在依然存在的运河的习惯叫法。
中国大运河的形成，在历史上经历了三个重要的时期，一是在春秋末年和战国时期，包括邗沟、菏水以及鸿沟等几条重要水道;二是在隋唐时期，隋炀帝开通了以东都洛阳为中心的南北大运河，南起杭州，北至涿郡;三是在元代，这时开通的京杭大运河南起点也为杭州，北起点为。元代开凿京杭大运河时，只借用隋代开凿的永济渠(临清至天津)部分旧道，新开辟了济州河、会通河、通惠河共长332千米的运道，济州河和会通河的开通，使得运河在中间再也不经过今天的河南省，而是“截弯取直”，从山东穿过;通州至大都()的通惠河的开通，则使运河直通大都()的积水潭。
从不同时期大运河的开凿以及路线的选择，可以看出运河的变化是随着中心的变化而变化的，比如元代开通京杭大运河不走河南省而改走，则是因为中国的中心不再是中原地区的洛阳，而是转移到了华北的，为了更快更方便地把江南的物资运到，改走山东显然是最佳选择。
山东的大运河，无论是古代的，还是现在仍在通航的，都很有代表性，在此可以窥一斑而晓全貌。大运河经历元、明之辉煌后，在清代渐渐没落，清咸丰五年黄河堤防大溃决，黄河自河南兰考县决口北上，夺山东大清河入海，从此，运河被冲毁断航。光绪三十年，清廷将负责漕运的漕运总督裁撤，漕运废止。时期，由于铁路兴起，大运河在长时间内没有被修复全面通航，只在若干区段勉强通航。新中国成立后，经过近半个世纪的分期分段治理，京杭大运河破败衰落的态势得到较好的扭转，山东济宁至浙江杭州的航道全面恢复和拓宽，形成了近900公里的“黄金水道”。
大运河催生了一些著名而繁华的城市，济宁便是。在山东境内，大运河主要从济宁穿过，自元代开始，管理运河的最高衙门就设在济宁，因而，济宁被誉为“运河之都”。在明清时期，济宁是山东境内仅次于临清市的商业城市，也是全国较大的商业城市之一，运河里整天“运艘衔尾而进”，商贾云集。
古运河并不宽，河边有人垂钓。眼前的运河已经没有运输功能了，主要是作为一个遗址而存在，河不宽，水也不流，有点像一个城市的护城河。在照片中，我们看两岸的建筑布局还不错，但实际上只有这一小段是后修的仿古建筑。
今天，山东济宁到杭州的大运河还在通航，通往南四湖的运河段比较宽阔，能行驶大吨量的船只。行驶在运河上，我们对为这条河流奉献过的人们致以崇高的。
甏字念“bèng”，是一种陶制容器，在这里面做出来的肉就叫做“甏肉”。我们去了最有名的一家甏肉干饭店，唤作“中华第一甏”，人很多，大家在排队买肉。甏肉就是大块的五花肉，一块大概有三两多重，煮得很烂很入味，吃时伴之以珍珠般、粒粒可数、蒸得很干的米饭，谓之甏肉干饭。后来又发展了一些新品种，比如大排、海带、豆角什么的。因为不知深浅，我们每样都要了一份。结果是菜端上来，不用吃，已经给“吓”饱了，太多了!先看着就已经饱了，但肉是真的很好吃。第二天我们又去吃了一次，这次要的东西少了很多，只要了肉和海带什么的，觉得味道更好了。
李白曾经在济宁生活了十多年，在此留下了众多诗篇，还留下了与杜甫相交的佳话。现在济宁有一座太白楼，又名“李白纪念馆”，据说是当年李白经常喝酒的一家酒楼，如今的太白楼是后来的，毗邻运河，不过当时李白在喝酒时可看不到大运河，因为这条运河是元代才修的。在太白楼里，能看到一些与大运河有关的人物，比如林则徐，他在做河道总督时，就曾来此凭吊过李白，还有叶方恒，也曾做过河道总督，也到此探望过李白的遗迹。这位叶方恒，就是和顾炎武闹过经济纠纷，差点致顾炎武于死地的人，不过后来两人还是和解了，他做河道总督时，顾炎武也在山东，他还登门拜访过顾炎武，但顾炎武没有见他。(本刊2010年第五辑中《遗民的最后皈依--行走中的顾炎武》一文中，曾详叙这件事情。)
让我们真正领略了大运河风采的地方，是南阳镇。南阳镇距离济宁鱼台县很近，但它属于微山县。南阳镇位于南四湖中，实际上是一个湖中岛上的小镇。所谓南四湖是微山湖、昭阳湖、独山湖、南阳湖的总称，其中微山湖因《铁道游击队》而名满天下，中国人好像都会唱这么几句:“西边的太阳快要落山了，微山湖上静悄悄。”
南阳在运河史上的重要地位，是由于在明朝时候，曾在此处开南阳新河以避开黄河的淤塞。黄河与运河的矛盾始终贯穿山东运河的形成与发展之中，具体表现在黄河经常迁徙，屡屡溃决，危及运河，因此如何控制黄河，保持漕运，就成为国家水利的头等大事。在济宁以南，南阳至沛县之间的运河段，经常受到黄河的泛滥淤塞而影响漕运。1566年，明朝在昭阳湖东侧重开了新河以避淤塞。南阳新河是山东运河一次较大规模的改线，它的出现在一定程度上遏止了黄河对运河侵淤的。
由于有大运河，南阳古镇自古就是一个大码头，现在也很繁华，有人口一万六千左右。古运河从小镇中心穿过，不过水已经不流了，只在开闸放水时，才会流动。古镇上有康熙、乾隆的遗迹，他们当年下江南时，曾在此停留，也视察过运河。我们还看到了东汉伏波将军马援后人在此驻防过的遗迹，颇为惊叹。南阳古镇有大运河，有帝王遗迹，有英雄故事，但旅游还没有完全搞起来，确切的说，这里的旅游开发还不到位。加上宣传力度也不够，来南阳镇旅游的人并不多。实际上，在我们看来，南阳镇的旅游资源不会比丽江、凤凰古镇差，甚至于还要好，如果规划好了，在旅游方面会有大发展的。不过，我们希望它不要发展成丽江和凤凰古镇现在的样子，后二者旅游开发的手段就是开酒吧，一天到晚，尤其是晚上，各种歇斯底里的音乐耳边，吵得人不得安宁。
南阳镇外围，便是现在的京杭大运河，河道很宽，很有气势，行驶有2000吨的大船，有些装沙子的船装载得太多，看起来几乎就要沉了。好多船都是一家人在经营，男人开船，女人站在船头看前方情形。船家生活是很辛苦的，不说别的，脏是肯定的，冷是肯定的。
因为位于湖中，所以到达南阳镇必须坐船，船大多是私人在经营，我们包了一条船，本来是150元，后来因为要去看现在的大运河等多处地方，又加了100元。我们先是在岛中一家名叫荷花岛的“渔家乐”吃午饭，无论是黑鱼还是鲫鱼，全是野生的，肉微甜，原料绝对上乘，但是做法极为粗犷，就是连同调料囫囵煮来，有点可惜。还有螃蟹，也很好。
南阳镇的旅游开发正在起步阶段，在这条古运河的两岸，正在修建一些仿古建筑，比如康熙南巡时路过南阳的行宫等等，也有人在此垂钓，很安静。一方面我们希望南阳古镇的旅游发展起来，另一方面也希望不要像丽江和凤凰古镇那样做得没有想象力，把开酒吧当做一条发展之路。
南阳镇位于南四湖中，去的路上有很多农家鱼庄，这张照片拍摄于笔者吃午饭的鱼庄，唤作荷花岛渔家乐，店家很豪爽，加之喝了点酒，非常热情，不仅招待周到，而且给我们看他新捕来的活鱼，还我们要给他的渔家乐和鱼拍照片。读者朋友如果去南阳古镇旅游，不妨也去这家渔家乐就着鲜鱼，小酌一杯。
大运河实在是古人了不起的杰作，但笔者在查阅相关资料的时候，也看到了大运河在今天运输和方面的一些问题，以及一些和发展大运河的负责任的，兹一并记录如下:
1、虽然济宁等地有大运河这样的大好资源，但旅游业做得并不火。做得不火，主要和意识有关。在我们的印象里，当地的人们对旅游并不重视，而不重视的一个重要原因可能和当地人踏实务实的工作作风有关，也许在他们的眼里，做旅游这种事情是一种“不务正业”，或者说“投机取巧”，而不是踏踏实实在做事情。所以，当笔者说济宁等地的人们不重视旅游业，实际上没有带任何的贬义色彩，相反，还有几分从心底里油然生出的尊重。其实，只要好，旅游业不火就不火吧。
2、但大运河这样的历史资源也的确是要好好宣传起来的，做正确的、对历史负责任的宣传。有一个这样的历史误会，简直到了的地步，现在很多人一提起大运河，就会想起隋炀帝杨广，然后就会说:那个为了去江南玩耍看琼花，给自己专门修了一条河。这真的不是一个玩笑，而是作为一种历史在流传。但今天，当我们航行在大运河上，看到这条千年前为沟通南北经济而发挥过举足轻重的作用的运河，直到今天还在发挥着重要作用时，我们就对所有为这条大河做出贡献的人们致以最大的。
3、就济宁等地的旅游业方面来讲，可以以水作为一个重要主题，比如运河文化，水浒文化等，且每个县市不能各自为政，而是要统一协调。当然在做这些具体的工作之前，笔者觉得有两件事情是迫在眉睫的:一是沿路做好各种旅游标识，因为实在是太少了，一个外地人自驾游找一个旅游点，往往要费很大的周折;二是把卫生搞好，因为一路上我们感觉实在是太脏了，我们希望祖国各地都干干净净的，人们、体面地生活在一个美好的里。
4、在一些有关运河的资料和文章中，笔者看到了运河上堵船的内容，以及船家在具体运营中遇到的被的情况，由于我们没有坐船做长时间的调查，因此对这些都没有亲身感受。不过沿岸人口和工业以及大量的运输业对运河的污染我们还是看到了，运河水实际上很脏，河堤两岸也是遍布垃圾。我们真的不希望这种情况继续发生，尤其不希望运河变成排污通道。另外，在济宁以北的一些地方，我们还看到了因为修桥、运河断流的现象，这些都让我们忧心忡忡。关于大运河，现在很多与之有关的城市都在申遗，但我们认为，光是申遗是远远不够的，大运河不是死去的遗产，因此，对它最好的方法是积极开发它的航运资源，不断增强它的现实功能，同时，还要统筹规划好它的旅游、生态和水利功能!
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