我国古代将小满分为三候：“一候苦菜秀；二候靡草死；三候麦秋至。”是说小满节气中，苦菜已经枝叶繁茂；而喜阴的一些枝条细软的草类在强烈的阳光下开始枯死；此时麦子开始成熟。
小满是二十四节气之一。每年5月21日或22日视太阳到达黄径60°时为小满。《月令七十二候集解》：“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”这时全国北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满，但还没有成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满。此时宜抓紧麦田虫害的防治，预防干热风和突如其来的雷雨大风的袭击。南方宜抓紧水稻的追肥、耘禾，促进分孽，抓紧晴天进行夏熟作物的收打和晾晒。小满以后，黄河以南到长江中下游地区开始出现35℃以上的，有关部门和单位应注意防暑工作。“小满”时节谨防灾 。
小满是二十四节气中第八个节气。“斗指甲为小满，长于此少得盈满，麦至此方小满而未全熟，故名也”。这是说从小满开始，北方大麦、冬小麦等夏收作物已经结果，籽粒渐见饱满，但尚未成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满。它是一个表示物候变化的节气。南方地区的农谚赋予小满以新的寓意：“小满不满，干断思坎”；“小满不满，芒种不管”。把“满”用来形容雨水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。因为“立夏小满正栽秧”，“秧奔小满谷奔秋”，小满正是适宜水稻栽插的季节。
一般来说，如果此时北方冷空气可以深入到我国较南的地区，南方暖湿气流也强盛的话，那么就很容易在华南一带造成暴雨或特大暴雨。因此，小满节气的后期往往是这些地区防汛的紧张阶段。
对于长江中下游地区来说，如果这个阶段雨水偏少，可能是太平洋上的副热带高压较弱，偏南，意味着到了黄梅时节，降水可能就会偏少。因此有民谚说“小满不下，黄梅偏少”；“小满无雨，芒种无水”。
小满节气时，黄河中下游等地区还流传着这样的说法：“小满不满，麦有一险”。这“一险”就是指小麦在此时刚刚进入乳熟阶段，非常容易遭受干热风的侵害，从而导致小麦灌浆不足、粒籽干瘪而减产。防御干热风的方法很多，比如营造防护林带、喷洒化学药物等都是十分有效的措施。
对于北方地区而言，小满往往是二十四个节气中日照时间最长的，给点阳光就灿烂的时节。加热北方的干空气比加热南方的湿空气要容易得多，所以小满时，北方一些地方的气温很容易异军突起，超越南方。
这里的三车指的是水车、油车和丝车。此时，农田里的庄稼需要充裕的水分，农民们便忙着踏水车翻水；收割下来的油菜籽也等待着农人们去舂(chong)打，做成清香四溢的菜籽油；田里的农活自然不能耽误。可家里的蚕宝宝也要细心照料，小满前后，蚕要开始结茧了，养蚕人家忙着摇动丝车缫(sao一声)丝。《清嘉录》中记载：“小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作”。可见，古时小满节气时新丝已行将上市，丝市转旺在即，蚕农丝商无不满怀期望，等待着收获的日子快快到来。
此外，小满节气期间江南地区往往也是江河湖满，如果不满，必是遇上干旱少雨年。这方面的谚语很多，如安徽江西湖北3省有“小满不满，无水洗碗”的说法；广西四川贵州等地区有“小满不满，干断田坎”的农谚；四川省还有“小满不下，犁耙高挂”之说。这里的“满”字，不是指作物颗粒饱满，而是雨水多的意思了。