土家族姑娘在出嫁前，由平时相好的姐妹陪伴着，哭述自己与父母、兄弟姐妹及亲友的依恋之情，这就叫做哭嫁。鄂、湘、渝、黔边土家族地区，素有“哭嫁”的风俗，尤以来凤县为盛。土家族哭嫁歌是来凤土家族妇女中普遍传唱的一种歌谣。
过去，土家姑娘在婚前十天半月，有的多至1至3个月，就要开始哭嫁即唱哭嫁歌，此风至今在来凤县境内仍有留存。
哭嫁歌以哭唱代言，有新娘独哭及新娘与陪哭者对哭等形式，对哭时前后起伏，情景十分动人。哭唱的内容主要有哭爹娘、哭姊妹、哭亲朋、骂媒人、哭席、哭梳妆、辞祖、哭上轿等，多是诉说分离之苦或出嫁后可能遇到的不幸，以及羡慕别人的优越、感激父母养育之恩等；陪哭者多唱劝慰和祝福之词。其语言天然本色，口语入诗，但不乏联想、夸张、排比等修辞手法，尤重真情实感的流露，韵味十足，令人荡气回肠。
哭嫁一般是新娘坐在房中，由管事人去接待客人，请到谁，新娘就哭谁。例如：哭外公、外婆、舅舅、舅娘、姨爷、姨娘、姑婆、姑姑、伯叔、兄嫂等；也有哭媒人和礼官先生的。哭到谁，谁就去房中给新娘几句。有些会哭的客人还要陪着新娘哭一会儿。
哭嫁歌最大艺术成就，是成功地通过歌谣形式塑造了具有典型意义的出嫁姑娘艺术形象，充分了土家劳动妇女的心历程与反封建的主题，忽悠美女老板结局艺术效果极其强烈。哭嫁歌是一部土家族婚俗史，有突出的历史价值和文学价值，无论其思想性、艺术性和文学性，都堪称是价值颇高的辉煌篇章。
土家族哭嫁歌是由待嫁新娘及亲友们宣泄心中真情实感的抒情性歌谣，来凤县土家族哭嫁歌是其中典型代表。